Elefante marino

Las focas, elefantes marinos, lobos marinos y morsas comprenden el grupo de los pinnípedos. Son mamíferos que alternan parte de su vida en el mar y parte en la tierra; tienen respiración pulmonar, mantienen la temperatura del cuerpo constante (endotermos), son vivíparos (paren una cría totalmente formada) y amamantan a sus crías.

Los pinnípedos constituyen un grupo identificable tanto en el aspecto morfológico como en sus hábitos y ciclo de vida. Dentro de este grupo existen tres familias, las que se diferencian entre sí por las características mencionadas en la siguiente tabla:

Actualmente se sabe que los pinnípedos descienden de carnívoros terrestres, el fósil de pinnípedos más antiguo data de 23 millones de años. Sin embargo, entre los científicos persiste la controversia, sobre si todos los pinnípedos provienen de un único ancestro (teoría monofilética) o si derivan de dos ancestros diferentes (teoría difilética). Según esta última, los otáridos y odobénidos tendrían un origen común y estarían emparentados con los actuales osos; en cambio los fócidos serían descendientes de un carnívoro parecido a una nutria actual. Los especialistas que apoyan esta última postura, sitúan a las tres familias de pínnípedos dentro del Orden Carnívora.

Los pinnípedos presentan importantes adaptaciones que les permiten vivir en el medio acuático durante largos períodos:

• la forma hidrodinámica del cuerpo;
• los miembros anteriores y posteriores transformados en aletas;
• la invaginación de los organos sexuales;
• el desarrollo de una gruesa capa de grasa subcutánea o de una cobertura pilosa aislante para conservar el calor;
• buena visión tanto fuera como dentro del agua;
• diversas adaptaciones permiten a este grupo bucear a grandes profundidades y por períodos prolongados de tiempo (en algunos casos pueden llegar hasta los 1.500 m de profundidad, manteniéndose en el agua aproximadamente una hora). Algunas de éstas son: el aumento de la concentración de hemoglobina en sangre y de mioglobina en músculo, lo que permite aumentar la disponibilidad de oxígeno y la redistribución del flujo sanguíneo durante el buceo, a fin de proveer oxígeno principalmente a los órganos más sensibles como al cerebro y corazón.

Otras características son:

• la muda del pelaje una vez al año: los fócidos mudan en un período de tiempo corto en su área de reproducción, siendo visible la pérdida del pelo y cambio de su color; los otáridos mudan en forma gradual y poco evidente.
• la reproducción y cría ocurre en tierra, hielo continental o hielo flotante. Los machos llegan al área de reproducción antes que las hembras. Estos se aparean con más de una hembra. Las hembras alcanzan la madurez sexual antes que los machos, las mismas poseen un mecanismo de implantación demorada del embrión, que les permite concebir su cría a intervalos anuales regulares, y de esta forma parir y destetar durante la época más favorable del año. La lactancia es diferente en las tres familias: en los fócidos dura de 4 a 50 días y el destete es abrupto (las crías aumentan de peso rápidamente); en los otáridos dura de 4 a 12 meses, alternando breves períodos de lactancia con los viajes de alimentación al mar; en los odobénidos el destete es gradual y puede durar hasta 2 años.
• el promedio de vida de la mayoría de los pinnípedos se estima entre 15 y 25 años.

Los pinnípedos pueden ser afectados por diversos factores que constituyen amenazas reales o potenciales para su conservación. La mayoría de estos factores son el resultado directo o indirecto de actividades humanas.

• captura directa para comercialización de su piel, así como para otros usos;
• captura incidental en diferentes artes utilizados por pesquerías;
• degradación del hábitat, incluyendo la contaminación, el efecto de la actividad de pesca comercial sobre las especies que son su alimento; disturbios provocados por la presencia humana (turismo, ruido de helicópteros, etc.), cambios en el ambiente físico (construcción de puertos, urbanización, etc.);
• tenencia de animales en cautiverio; en nuestro país, desde 1996 la actividad esta regulada por el Reglamento para Oceanarios (Resolución 351/95)

Debido a estas actividades, algunas especies han disminuido notablemente su tamaño poblacional, llegando incluso a la casi extinción.

En la actualidad existen 34 especies reconocidas de focas, lobos marinos y morsas. En las costas del Mar Argentino se reproducen tres especies; en el Sector Antático Argentino e Islas Subantárticas existen cinco especies de pinnípedos.

Cuadro taxonómico de los pinnípedos en la Argentina