| Familia |
Phocidae |
| Especie |
Mirounga
leonina (Linnaeus, 1758) |
| Características
generales |
Es el pinnípedo de mayor tamaño. Presentan gran dimorfismo sexual tanto
en tamaño como en apariencia. Los machos presentan una probóscide inflable, la que
alcanza su máximo desarrollo en los adultos; pueden alcanzar los 5 m de largo y pesar
alrededor de 4 toneladas; son de color gris oscuro, con la zona ventral un poco más
clara. Presentan numerosas cicatrices en la zona del cuello y pecho, producto de las
peleas entre machos. Las hembras pueden medir entre 2 y 3 m. y pesar 1.000 kg; son más
amarronadas que los machos y presentan cicatrices en el cuello por las mordidas que éstos
les producen durante el apareamiento. Las crías nacen con una longitud de 1,30 m y un
peso de 40 kg y son de color negro. |
| Distribución |
Su distribución es circumpolar en el hemisferio sur, existiendo
apostaderos principalmente en las islas subantárticas, como las Malvinas, Orcadas,
Georgias, Shetland y Sandwich del Sur, Heard, ,Macquarie, Kerguelen, Marion, Gough y
Crozet. La Argentina cuenta con el único apostadero reproductivo continental en la
Peninsula Valdés (Pcia. de Chubut).
Presentan desplazamientos erráticos hacia el norte, siendo posible observarlos en áreas
fuera de su rango de distribución. |
| Alimentación |
La
alimentación se basa principalmente en peces y calamares. Recientemente se ha descubierto
que fuera de la temporada reproductiva y con el fin de procurar alimento, los elefantes
marinos del sur nadan grandes distancias, saliendo de la plataforma continental y bucean a
grandes profundidades (1.500 m). |
| Reproducción |
Los machos son sexualmente maduros a los 6 años, pero recién tienen
fuerza suficiente para mantener harenes a partir de los 8 a 10. Las hembras comienzan a
reproducirse a los 2 años.
La temporada reproductiva comienza a principios de septiembre. Los machos llegan primero
al área de reproducción; al llegar las hembras comienzan a formarse los harenes, los que
llegan a tener hasta 100 hembras. Cada harén es controlado por un macho dominante, el
cual permanece en tierra sin alimentarse. En septiembre, luego de un período de
gestación de 11 meses, empiezan a nacer las crías, las que son amamantadas por 20 ó 25
días (en este período, aumentan un promedio de 4 kg de peso por día), luego del destete
permanecen en la costa por dos meses más. Durante la lactación, las madres permanecen en
tierra sin alimentarse (pueden perder cerca de 320 kg. de peso). Las hembras están listas
para la cópula unos 20 días después del parto y vuelven al mar al finalizar la
lactación. Hacia noviembre, los machos vuelven al mar a alimentarse.
Los adultos regresan a tierra para la muda anual entre diciembre y febrero, proceso que
lleva entre 3 y 40 días, durante los cuales los animales permanecen en tierra sin
alimentarse. |
| Comportamiento |
Durante la época de reproducción, se observan una serie de
comportamientos relacionados a tal actividad. Los machos adultos dominantes (los que
tienen harenes) mantienen controladas a las hembras dentro de su territorio y evitan la
aproximación de los machos periféricos (que no tienen harenes); esto produce violentas
peleas, en las que el ganador afirma su condición de dominante (los dominantes suelen ser
más viejos y de mayor tamaño que los que no tienen harenes, lo que les da ventajas para
la lucha). |
| Conservación |
Esta especie se explotó intensivamente desde el siglo XVII, diezmando sus
poblaciones. En 1964 finalizó la captura comercial. El principal objeto de la captura
comercial era la obtención de aceite, siendo que de un solo ejemplar se pueden obtener
hasta 400 litros. En muchas islas subantárticas, las colonias de elefantes marinos del
sur están en disminución. La población de Peninsula Valdés es la única en el mundo
que presenta un incremento en su producción de crías, el cual es del 3,2% anual.
Ejemplares de elefantes marinos del sur son mantenidos en cautiverio para la exhibición
al público. |
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